Mit seinem Wachstum ist das Internet auf schätzungsweise 10 Mrd. und mehr Seiten angewachsen. Eine Direktsuche unter Realbedingungen würde Wochen bis zum Aufbau einer Ergebnisseite dauern. Deshalb bedienen sich Suchmaschinen eigener oder beauftragter Suchrobots als ständige Datenlieferanten zum Aufbau eines Datenindex` der Suchmaschine, aus dem sie Suchanfragen wesentlich schneller bedienen können.

Vereinfacht gesagt, bestehen moderne Suchmaschinen aus einem Dateneingang (durch Crawler / Spider), dessen Ergebnisse in einer Datenbank (Index) abgelegt und gepflegt werden, sowie aus einer Datenausgabe, die auf Nutzeranfrage Ergebnisse aus dem Index liefert.

Die Betriebsmodelle lassen sich unterscheiden in:

• Suchmaschinen mit eigenem Index (derzeit: Google, Bing, Yandex u.a.)
• von Suchanbietern, deren Suchmaschine auf einen fremden Datenbestand zugreift.
• Allgemeine Suchmaschinen ohne Themenbeschränkung
• von vertikalen (spezialisierten) Suchmaschinen, die auf ein spezielles Thema ausgerichtet sind (Jobsuche, Personensuche, Kinder und Jugendliche etc.).
• Suchmaschinen, die auf einen Index zugreifen
• von Meta-Suchmaschinen, die zeitgleich mehrere Indices anderer Suchanbieter abrufen.