Bei Ultima Online handelt es sich um ein so genanntes MMORPG (Massively Multiplayer Online Role Playing Game), in dem der Spieler ähnlich wie beim Papier-und-Bleistift-Rollenspiel einen so genannten Charakter verkörpert, der in einer imaginären Welt namens Britannia lebt (diese wurde von der schon seit 1980 laufenden Singleplayer-Serie Ultima übernommen). Das Besondere daran ist, dass tausende andere Spieler ebenfalls Charaktere verkörpern und untereinander interagieren können.

Charaktere stellen Gegenstände her, die von anderen Charakteren für „Gold“ gekauft werden können. So entsteht ein simples Wirtschaftssystem. Gold kann ebenfalls in so genannten „Dungeons“ verdient werden, die den Abenteuer-Aspekt des Spieles ausmachen. Die Charaktere können dort vor allem Monster bekämpfen.

Neben dem offiziellen Server gibt es noch eine Reihe Freeshards, auf denen meist, ähnlich wie beim Papier-und-Bleistift-Rollenspiel das Rollenspiel zwischen den Charakteren im Vordergrund steht.

Diese Freeshards wurden erst seit dem Erscheinen sogenannter Server-Emulatoren möglich, die die Serversoftware nachamen und ein Verwenden des Ultima-Online-Klienten – ohne Zugang zu den offiziellen und kostenpflichtigen OSI (Origin Systems Incorporated) Servern – ermöglichen. Die bekanntesten Server sind hierbei Sphere und POL. Sie stehen frei im Internet zur Verfuegung und jeder kann mit ihnen seinen eigenen Ultima-Online-Server und somit eine eigene Fantasywelt erstellen.

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