Der Kreis Rastatt liegt in Mittelbaden und erstreckt sich von der dicht besiedelten Oberrheinischen Tiefebene über das vordere und mittlere Murgtal bis zu den baumreichen Höhenzügen des Nordschwarzwalds in über 1000 Meter Höhe. Die westliche Grenze bildet der Rhein mit der Staatsgrenze zu Frankreich (Elsass) und weiter nördlich der Landesgrenze zu Rheinland-Pfalz (Landkreis Germersheim). An den anderen Seiten wird der Kreis von Nord nach Süd eingerahmt von den Baden-Württembergischen Kreisen Karlsruhe, Calw, Freudenstadt und Ortenaukreis. Mitten im Kreisgebiet liegt, gänzlich eingeschlossen, die kreisfreie Stadt Baden-Baden. Ungefähr 220 000 Menschen bevölkern den Kreis, der nach seinem Verwaltungszentrum, der Stadt Rastatt, benannt ist. Bedeutende Nord-Süd-Verkehrswege in der Rheinebene sind die Bundesautobahn A 5, die Bundesstraßen B 3 und B 36 sowie die internationale Bahnstrecke Frankfurt-Basel. Durch das Murgtal ziehen sich die Bundesstraße B 462 und die Murgtalbahn, die wie die anderen öffentlichen Verkehrsmittel des Kreises in den Karlsruher Verkehrsverbund eingebunden ist und eine direkte Anbindung an das regionale Oberzentrum Karlsruhe ermöglicht. Über die Berge zwischen Rhein- und Murgtal verläuft die Schwarzwaldhochstraße B 500, die auch eine große touristische Bedeutung hat. Seit dem Abzug der kanadischen Luftwaffe und der Umwidmung ihres Militärflugplatzes bei Rheinmünster zum Regionalflughafen Baden Airpark spielt der Kreis Rastatt auch eine Rolle im internationalen Luftverkehr. Mit seiner Lage am Rhein hat der Kreis ebenfalls Anschluss an die großen Wasserstraßen.
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