Unter dieser Bezeichnung (auch: Alte Musik) versteht man heute die Zeit vor der erstmaligen Erfassung einer zusammenhängenden Musikgeschichte (ca. 1750), also eigentlich alle Epochen bishin zum Ende des Barock. Die Zeit vor den Gregorianischen Gesängen wird jedoch heute, da es u.a. auch an Notations-Schriften mangelt, überwiegend dem Bereich der Kultur-/Musikgeschichte (Mythen, Riten, Brauchtum) zugeordnet, genauso wie im Mittelalter die "Nachfahren" der Minnesänger (Spielleute, Vaganten, Skalden), die als Erhalter des Volksliedes im Rahmen ihrer Vorstellungen noch Tänze und Artistik aufführten.

Impressionismus(ca. ab 1880), Expressionismus(ca. ab 1910)

Wichtigste Merkmale: Ausweitung der Tonalität (Harmonie, Melodie und Rhythmus als Klangwerte) - Neoklassizismus - Übergang zur Atonalität - Weiterführng der impr. Chromatik und Klangfarbenmelodie
Wichtigste Komponisten: Mahler, Debussy, Puccini, Ravel
Bedeutende geschichtliche Ereignisse: Erster Weltkrieg (1914-1918) - Bolschewistische Revolution (1917) - Erste Radiosendung (1920)

1. Klassik (ca. 1750-1830), 2. Romantik (ca. 1800-1900)

Wichtigste Merkmale: Nutzung der Formen Sonate, Variation und Symphonie - Opernreformen - ital. Kammer- und Konzertmusik - Wiener Klassik (1770-1830) - Klavierlied - Entstehen der Operette
Wichtigste Komponisten:
zu 1.: Gluck, Mozart, Haydn, Beethoven, Weber, Schubert, Mendelssohn-Bartholdy
zu 2.: Chopin, Schumann, Berlioz, Rossini, Bizet, Mussorgskij, Wagner, Liszt, Smetana, Tschaikowskij, Bruckner, Brahms, J. Strauß, Verdi, Dvorak, Grieg
Bedeutende geschichtliche Ereignisse und Zeitgenossen: Erfindung der Dampfmaschine (1769) - Französische Revolution (1789) - Russlandfeldzug Napoleons (1812) - Wiener Kongreß (1814) - Entstehung des Jazz in New Orleans (1888) - Erfindung des Kinematografen (1894); Voltaire, Rousseau, Maria Theresia, Lessing, Friedrich der Große, Herder, Kant, Schiller, Fichte, Goethe, Humboldt, Heine, Schopenhauer, Darwin, Bismarck

Mit Beginn des Expressionismus (ca. ab 1910) werden durch die atonale Musik neue Wege beschritten.
Wichtigste Merkmale: Neue Rhythmik, Stilpluralismus, Zwölftonmusik, serielle und elektronische Musik und die Neue Einfachheit (ab ca. 1950)
Wichtigste Komponisten: Bartok, R. Strauss, Schönberg, Berg, Webern, Prokofieff, Honegger, Sibelius, Hindemith, Strawinsky, Milhaud, Schostakowitsch, Britten, Orff, Nono, Messiaen, Boulez, Stockhausen, Rihm, Henze
Bedeutende geschichtliche Ereignisse und Zeitgenossen bis ca. 1950: Weltwirtschaftskrise (1932), Nationalsozialisten (1933), Erstes Fernsehprogramm (1937), Zweiter Weltkrieg (1939-1945); S. Freund, Chaplin