La definición original de Generación Beat fue acuñada por John Clellon Holmes y Jack Kerouac para describir a la gente de su edad que vivía en Nueva York a finales de los 40's. El termino "beat" viene de "beaten down" (derrotado), reflejando la desesperación frente a una sociedad barrida por la depresión económica, la segunda guerra mundial y la amenaza de la bomba atómica. Los beatniks (la partícula -nik es un sufijo despectivo yiddish -dialecto judeogermano-; así pues, beatnik viene a significar "derrotaducho") optaron, vista la situación, por una actitud que se despojase de todas las falsas moralidades y mostrara al hombre desnudo y sincero. Esta celebración del individuo como único, que rechazaba todas las posturas políticas por considerarlas intrínsecamente opresivas, tiene mayor valor considerando la política norteamericana del momento, no sólo reflejada en el anticomunismo atroz o en el desmesurado crecimiento de la burocracia, sino -por la parte que les tocaba- en la aplicación de técnicas como el electroshock o la lobotomía para tratar "enfermedades sociales" como la homosexualidad o el inconformismo. Esta acepción de la espontaneidad como forma de vida, de la respuesta libre de concepciones sociales, este ascetismo frente a una sociedad básicamente materialista, logró liberar -de una forma natural, sin pretensiones iniciales- tanto a los practicantes como a quienes les observaron.

Los beats cuestionaban la gran promesa “americana” de posguerra desde la marginalidad, al no sentirse ni querer ser cómplices de una gran maquinaria de poder que profundizaba su dominio en el mundo occidental. Desarrollaron otra forma de escribir, otro acceso a la creación, a través de la ruptura con el sistema, la bohemia y “el viaje”, tanto mental –con la ayuda de las drogas- como físico.

Podríamos definir la expresión "realismo mágico" como aquella corriente artística que pretende ver y hacer ver que lo común y cotidiano tiene un componente extraño, atemporal y fantástico. Esencialmente es una literatura de contrastes, en la que la circunstancia mágica sirve de contrapunto a situaciones cotidianas, (en CIEN AÑOS DE SOLEDAD, de Gabriel García Marquez, la ascensión a los cielos de Remedios la Bella mientras dobla las sábanas) como forma de concretar la pureza de un ideal (el caballero Agilulfo en EL CABALLERO INEXISTENTE, de Italo Calvino) o simplemente como vehículo para cuestionar la realidad (la reducción paulatina hacia la nada que sufren los protagonistas de LA ESPUMA DE LOS DIAS, de Boris Vian)

El realismo mágico ha sido cultivado fundamentalmente por autores iberoamericanos (Gabriel García Marquez, Miguel Angel Asturias, Carlos Fuentes), en menor medida por escritores europeos de ámbito latino (Italo Calvino, Boris Vian, Rafael Sánchez Ferlosio, Alvaro Cunqueiro) y con un impacto prácticamente nulo fuera de éste ámbito, circunstancia más que notable, puesto que la mayor parte de la literatura puramente fantástica es de procedencia anglosajona.

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El término vanguardias surge en Francia durante los años de la Primera Guerra [1914-1917]. Su origen está precisamente en el vocablo francés avant-garde, término de origen militar y político, que venía a reflejar el espíritu de lucha, de combate y de confrontación que el nuevo arte del siglo oponía frente al llamado arte decimonónico o académico. Los vanguardismos despuntan inmediatamente antes o durante la Primera Guerra, llegan a su apogeo durante la década de los años 20, entran en crisis a partir de 1929 y desaparecerán en la década de los 30.