Podríamos definir la expresión "realismo mágico" como aquella corriente artística que pretende ver y hacer ver que lo común y cotidiano tiene un componente extraño, atemporal y fantástico. Esencialmente es una literatura de contrastes, en la que la circunstancia mágica sirve de contrapunto a situaciones cotidianas, (en CIEN AÑOS DE SOLEDAD, de Gabriel García Marquez, la ascensión a los cielos de Remedios la Bella mientras dobla las sábanas) como forma de concretar la pureza de un ideal (el caballero Agilulfo en EL CABALLERO INEXISTENTE, de Italo Calvino) o simplemente como vehículo para cuestionar la realidad (la reducción paulatina hacia la nada que sufren los protagonistas de LA ESPUMA DE LOS DIAS, de Boris Vian)

El realismo mágico ha sido cultivado fundamentalmente por autores iberoamericanos (Gabriel García Marquez, Miguel Angel Asturias, Carlos Fuentes), en menor medida por escritores europeos de ámbito latino (Italo Calvino, Boris Vian, Rafael Sánchez Ferlosio, Alvaro Cunqueiro) y con un impacto prácticamente nulo fuera de éste ámbito, circunstancia más que notable, puesto que la mayor parte de la literatura puramente fantástica es de procedencia anglosajona.