Альтернативный рок (в России чаще употребляются термины "альтернатива" или "альтернативная музыка") возник в результате желания некоторых групп 80-х..90-х годов отойти от мейнстрима, противопоставить себя ему. Существует достаточно много вариаций стилей в альтернативном роке, который приобрел множество поклонников на волне популярности группы Нирвана, и был гораздо более динамичным и изменчивым, чем мейнстрим.
Когда была замечена коммерческая привлекательность стиля, многие группы исчезли, не пожелав заключать контракты с крупными лейблами.
В середине 90-х этот стиль получил широкое распространение в России и странах СНГ.